Um dos obstáculos que bloqueou a aceitação de qualquer teoria evolutiva nos dias de Darwin foi a noção incorrecta do tempo, de que a Terra tinha apenas milhares de anos de idade. Evidências descobertas durante o tempo de Darwin fizeram com que esta asserção parecesse cada vez mais improvável. O grande geólogo Charles Lyell (1797 - 1875), cujo “Principle of Geology (1830)” Darwin leu fervorosamente enquanto navegava no Beagle, esboçava um mundo antigo de animais e plantas em mudança. Neste mundo, espécies constantemente se extinguiam enquanto outras emergiam. Era este mundo que Darwin pensava explicar.
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