Invenção da Teoria da Selecção Natural

Uma coisa é observar os resultados da evolução, outra, muito diferente, é entender como é que ela acontece. O grande feito de Darwin prendeu-se com a formulação da hipótese de que a evolução ocorre por meio da selecção natural.

Darwin e Malthus

O estudo que Darwin dedicou à obra de Thomas Malthus “Essay on the Principle of Population (1798)” teve uma importância chave no desenvolvimento da sua teoria. No seu livro, Malthus defende que as populações de plantas e animais (incluindo os seres humanos) têm tendência a crescer geometricamente , enquanto a capacidade dos humanos de aumentar o fornecimento de alimentos apenas cresce aritmeticamente.

Como as populações aumentam geometricamente, teoricamente qualquer tipo de animal ou planta , se pudesse reproduzir-se livremente, cobriria toda a superfície do planeta num surpreendente curto espaço de tempo. No entanto as populações mantêm-se bastante constantes ano após ano, porque a morte limita o número de indivíduos da população. A conclusão de Malthus forneceu o ingrediente chave necessário a Darwin para desenvolver a hipótese de que a evolução ocorre por selecção natural.

Animado pelas ideias de Malthus, Darwin percebeu que, apesar de todos os organismos terem potencial para produzir maior descendência do que a que pode sobreviver, só um número limitado o pode fazer. Estas constatações, combinadas com as observações que ele fez na viagem do Beagle, e com experiências na criação de animais domésticos, levaram a que Darwin fizesse uma importante associação: os indivíduos que possuam superioridade física, comportamental, ou outro atributo estão em melhores condições para sobreviver que os outros que não sejam tão dotados. Sobrevivendo, eles ganham a oportunidade de passar as suas características favoráveis à sua descendência. À medida que a frequência destas características aumenta na população, a natureza da população como um todo vai gradualmente mudando. Darwin chamou a este processo selecção. As forças condutoras que ele identificou são vulgarmente conhecidas por luta pela sobrevivência.