A história de Darwin e da sua teoria começa em 1831, quando tinha 22 anos. Recomendado por um dos seus professores da Universidade de Cambridge, foi seleccionado como naturalista numa expedição cartográfica naval de 5 anos em torno da costa da América do Sul, a bordo do H.M.S. Beagle. Durante esta longa viagem, Darwin teve a oportunidade de estudar uma ampla variedade de plantas e animais de continentes e ilhas de mares distantes. Ele teve a possibilidade de explorar a riqueza biológica das florestas tropicais, de examinar fósseis extraordinários de enormes animais extintos, na Patagónia, no extremo sudoeste da América do Sul, e de observar impressionantes grupos de formas de vida distintas, mas relacionadas, nas Ilhas de Galápagos. Tal oportunidade teve claramente um papel crucial no desenvolvimento dos seus pensamentos sobre a natureza da vida na Terra.
Quando Darwin regressou da sua viagem, aos 27 anos, começou um longo período de estudo e contemplação. Durante os próximos 10 anos publicou livros importantes sobre vários temas, incluindo a formação de ilhas oceânicas a partir de recifes de coral, e a geologia da América do Sul . Ele dedicou também 8 anos de estudo às cracas e percebes, um grupo de pequenos animais marinhos com concha que vivem sobre as rochas, escrevendo um trabalho de 4 volumes sobre a sua classificação e história natural. Em 1842, Darwin e a sua família mudaram-se de Londres para a sua casa de campo em Down e neste lugar aprazível Darwin viveu, estudou e escreveu durante os 40 anos seguintes.
Darwin foi o primeiro a propor a selecção natural como explicação para o mecanismo da evolução, que produz diversidade de vida na Terra. A sua hipótese cresceu a partir das observações que fez numa viagem de 5 anos à volta do mundo.
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